Un gráfico es una respuesta. Si no sabes qué pregunta estás contestando, cualquiera de los tres te sale mal. Imagina que llevas una tienda online (inventada para este ejemplo) y tienes las ventas de los seis primeros meses del año. Esos seis números caben en unas barras, en una línea o en una tarta. Cada dibujo contesta algo distinto, y el que más se usa sin necesitarlo es la tarta.
## Los datos: seis meses de una tienda
Un gráfico es un dibujo que convierte números en formas, porque el ojo compara una altura mucho más rápido que una columna de cifras. En las ofertas de empleo lo verás como visualización de datos. Estas son las ventas de la tienda ficticia. El porcentaje (%) dice qué parte del total es algo: el 10 % son 10 de cada 100 euros. Los seis meses suman 100.000 €, así que aquí cada 1.000 € es un 1 %.
| Mes | Ventas | Parte del total |
|---|---|---|
| Enero | 10.000 € | 10 % |
| Febrero | 12.000 € | 12 % |
| Marzo | 14.000 € | 14 % |
| Abril | 16.000 € | 16 % |
| Mayo | 18.000 € | 18 % |
| Junio | 30.000 € | 30 % |
## Barras: ¿cuál es mayor?
Un gráfico de barras dibuja cada valor como una barra: cuanto más alta, más vale. Un eje es la línea que marca la escala del gráfico. En el eje horizontal, el de abajo, se apoyan las barras, una por mes. El eje vertical, el de la izquierda, marca los euros. Su pregunta es «¿cuál es mayor y por cuánto?». Aquí se ve sin pensar: junio es la barra más alta, y el hueco sobre mayo mide 12.000 € de diferencia.
Una regla que no se negocia: las barras empiezan en cero. La altura es el valor, así que si recortas la base, el dibujo miente. Ese cero de la esquina del dibujo no es decoración.
Si el eje de las barras empieza en 8.000 € en vez de en 0, la barra de enero (10.000 €) mide 2.000 y la de junio (30.000 €) mide 22.000. Junio parecería once veces enero, cuando son tres veces. Es el truco clásico para exagerar un resultado.
## Líneas: ¿sube o baja?
Un gráfico de líneas pone un punto por cada mes, en orden, y los une con una línea. Su pregunta es «¿hacia dónde va esto?». Lo que cuenta es la pendiente: lo empinada que está la línea. De enero a mayo sube siempre igual, 2.000 € más cada mes. Luego llega junio y la línea se dispara.
Esto es lo que las barras apenas insinúan y la línea te enseña: el ritmo. Y una condición: úsala solo cuando hay un orden, como el tiempo. Si unes con una línea «camisetas», «pantalones» y «zapatos», dibujas un camino entre cosas que no tienen ningún orden. Para ellas, barras.
## Tarta: ¿qué parte es del total?
Un gráfico de tarta (también llamado de sectores) reparte un círculo en trozos. El círculo entero es el total y cada trozo es la parte de una cosa. Su pregunta es «¿qué parte del total es esto?». Con nuestras ventas, junio se queda un 30 %: tres de cada diez euros de los seis meses se vendieron en un solo mes.
Ahora la parte incómoda. Mira marzo (14 %) y abril (16 %) en la tarta de seis trozos: ¿cuál es mayor? Cuesta decidirlo, y en las barras lo veías al instante. Además, la tarta pierde el orden del tiempo, así que no dice si las ventas suben o bajan. Mi postura: la tarta con seis trozos es mala idea. Déjala para dos o tres trozos, como la de la derecha, o para el cumpleaños.
## Cómo elegir: empieza por la pregunta
No elijas el gráfico por lo bonito que queda. Escribe antes la pregunta que quieres responder y el gráfico sale solo. Con los mismos seis meses:
| Pregunta | Gráfico | Con las ventas |
|---|---|---|
| ¿Cuál es mayor? | Barras | Junio frente a mayo |
| ¿Sube o baja? | Líneas | +2.000 € al mes, y un salto |
| ¿Qué parte es? | Tarta | Junio es el 30 % |
Cuando dudes, pon barras. Se entienden sin explicación y no se pueden estropear tanto como las otras dos, salvo con el truco del eje sin cero.
En el trabajo, varios gráficos juntos en una sola pantalla forman un dashboard, y cada uno debería contestar una pregunta. Elegir bien el tipo es la mitad del oficio. Esto lo practicamos en la plataforma, en la lección «Elegir el gráfico correcto: el mapa de decisión».
En resumen: barras para comparar, líneas para seguir el tiempo y tarta solo para una parte de un total con pocos trozos. Con las mismas ventas, cada una cuenta algo distinto. Tu ejercicio de hoy: abre una hoja de cálculo y apunta tus gastos de los últimos seis meses. Selecciona los datos, pulsa Insertar y elige Gráfico: pruébalo en barras y en líneas, y deja la tarta de seis trozos fuera. Verás en cinco minutos cuál contesta tu pregunta.